Duolingo’s ‘AI-first’-strategie: slimme zet of risico?

Gebruikers van het taalplatform zijn niet te spreken over de manier waarop het kunstmatige intelligentie (AI) heeft geïmplementeerd.

Duolingo is misschien wel het bekendste taalplatform ter wereld. Sinds 2011 helpt de app miljoenen mensen talen leren. Het platform wordt tevens gezien als een van de pioniers van gamification in het onderwijs. 

De laatste jaren ging het platform steeds meer leunen op AI. Maar wat begon als een manier om cursussen efficiënter te ontwikkelen, is inmiddels uitgegroeid tot een beslissing die veel kritiek en heftige discussies heeft opgeleverd. 

De verschuiving naar automatisering

Tot een paar jaar geleden maakten teams van taalkundigen, didactici en ontwikkelaars de lesstof grotendeels handmatig. Zij ontwierpen cursussen, controleerden de inhoud en verfijnden de lessen stap voor stap. 

In 2025 draait alles om kunstmatige intelligentie en de manier waarop bedrijven AI in de praktijk toepassen. Ook op deze website schrijven we met regelmaat over de voordelen die de tools met zich meebrengen: automatisering, optimalisering… ga zo nog maar even door. Bij Duolingo zagen ze deze ontwikkeling ook, en speelden ze daarop in: delen van het eerder genoemde arbeidsintensieve proces werden vervangen door AI.

Kwantiteit boven kwaliteit?

CEO Luis von Ahn omschreef het als een van de belangrijkste beslissingen die het bedrijf heeft gemaakt. Hierdoor kan Duolingo volgens hem sneller content maken en nieuwe talen efficiënter toevoegen. Volgens de topman heeft het bedrijf er bewust voor gekozen om sneller te kunnen handelen; zelfs als dit soms betekent dat de kwaliteit erop achteruitgaat. 

Groei met een demper

Aan het begin van dit jaar rapporteerde Duolingo een stabiele, zij het gematigde groei. Deze zomer bleek echter dat de gebruikersgroei flink vertraagde. Vooral onder jongere doelgroepen in de VS en Canada nam het aantal gebruikers flink af. 

Von Ahn zag de oorzaak niet in de technologie zelf, maar in de gebrekkige communicatie erover. Volgens hem kregen gebruikers te weinig uitleg over hoe AI in het leerproces werd toegepast. Het resultaat: wantrouwen, scepsis en zelfs het oproepen tot boycots op sociale media. Op de Reddit-pagina van Duolingo (521.000 volgers) circuleren zelfs lijsten met alternatieve apps.

De zogeheten “Betere apps dan Duolingo”-thread. 

Waarom reageren gebruikers zo kritisch?

De negatieve reacties zijn goed te verklaren als je de bredere context ziet. We gebruiken AI allemaal weleens, vaak zelfs onbewust, maar met blijvende onzekerheid. Veel mensen vrezen namelijk dat we te afhankelijk worden van deze tools. Daarnaast leven er zorgen over privacy: hoe gaan deze tools met gegevens om en waarvoor worden ze gebruikt? 

Het is dus niet eens de technologie zelf die zoveel scepsis veroorzaakt, maar eerder het gebrek aan transparantie over de concrete voordelen die het met zich meebrengt. Bedrijven die AI implementeren, zeker in klantgerichte processen, moeten laten zien dat ze deze scepsis serieus nemen. Laat zien hoe je AI gebruikt; je klanten zullen het je in dank afnemen. 

Artificiële Intelligentie gaat ons vervangen

En dan is er nog een andere factor die een cruciale rol speelt in dit verhaal. Veel mensen vrezen niet de tools zelf, maar het signaal dat bedrijven ermee afgeven.

Duolingo koos er namelijk voor om een groot deel van hun medewerkers te vervangen door AI. Elke functie die te automatiseren was, kon wat het bedrijf betreft verdwijnen. Voor veel gebruikers gaf dit het verontrustende signaal dat mensen makkelijk vervangbaar zijn.

Je reputatie in de prullenbak

Dat is natuurlijk niet wat klanten willen zien. Zij zien in dat geval namelijk een bedrijf dat vooral waarde hecht aan kostenbesparingen, en niet aan hun trouwe personeel. Als je bovendien niet uitlegt hoe de tools worden ingezet, loop je een groot risico op reputatieschade.

Lees ook: ‘Niet altijd een succes: Klarna draait AI-strategie terug’

Wat Duolingo (nog) niet uitlegt

Precies dat is wat er nu bij Duolingo gebeurt. Want hoewel het transparant is geweest over het feit dat het AI gebruikt, is het niet duidelijk hoe het de leerervaring positief beïnvloedt. Wat wel duidelijk is: de tools vervangen menselijk personeel. Gebruikers horen vooral over ontslagen en snellere contentproductie, maar weinig over hoe AI gepersonaliseerde leerplannen, betere foutdetectie of nieuwe leermethoden kan bieden. 

Dit maakt de waardepropositie van AI vaag. In plaats van een verhaal dat zich richt op de toegevoegde waarde voor lerenden, overheerst de indruk dat het vooral wordt gebruikt om de kosten te drukken.

Een betere manier om met AI om te gaan

Dus, wat zou Duolingo kunnen doen? Het bedrijf kan beginnen met het verhaal omdraaien: AI is geen vervanging van mensen, maar een hulpmiddel om content beter af te stemmen op de gebruiker. Voor klanten draait het uiteindelijk om één vraag: welk voordeel levert het hen op? Profiteert alleen het bedrijf, of ook de klant? Bedrijven die dit overtuigend beantwoorden, wekken minder scepsis.

De rol van communicatie

Een grote zwakte van Duolingo’s AI-project is het gebrek aan gebruikersbetrokkenheid. In plaats van alleen over AI-tools te praten, had Duolingo zijn community bij de beslissing kunnen betrekken. Dat had gekund via pilotprojecten, gebruikersfeedback of video’s die de nieuwe AI-functies uitleggen.

Doordat klanten niet werden betrokken, groeide de afstand en nam de weerstand toe. Dat de Reddit-community inmiddels actief andere apps promoot, is niet alleen een reactie op AI maar ook op het gevoel buitengesloten te zijn. Zij zoeken het nu bij taalplatforms die wél actief om de inbreng van hun gebruikers vragen. 

Vooruitzicht: transparantie zorgt voor vertrouwen

De saga rondom Duolingo heeft ons laten zien hoe gevoelig het onderwerp AI kan zijn. Veel mensen zien de kansen, maar willen duidelijk weten wat er verandert en vooral: welke meerwaarde zij krijgen. Bedrijven die AI willen implementeren moeten hun plan daarom beter inrichten: minder focus op efficiëntiewinst en kostenbesparingen, en meer focus op de verbetering van de klantervaring.

Er is namelijk veel kritiek op het massaal vervangen van mensen door AI. De ontslagen bij Duolingo lieten zien dat de community dit persoonlijk nam. AI effectief inzetten is niet genoeg; minstens zo belangrijk is duidelijk communiceren welke waarde dit biedt voor gebruikers.

Het AI-verhaal moet worden omgedraaid. Ja, je gebruikt het om kostbare middelen (lees: tijd en geld) te besparen, maar dat is voor je klant niet genoeg. Laat zien hoe het hun ervaring met jou verrijkt. Voor klanten draait het niet om de technologie, maar om hoe deze hen helpt (in dit geval: sneller en beter een taal leren). Tegelijkertijd willen ze het gevoel hebben dat menselijke expertise nog altijd wordt gewaardeerd.